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Veinte años de virus
[13-11-03]
Hace ahora veinte años, el 10 de Noviembre de 1983, que Fred Cohen demostró empíricamente lo que todos temían e intuían: efectivamente, como muchos habían estudiado teóricamente, se podía crear código que atacara a otros programas modificándolos, y a la vez fuese capaz de auto-replicarse. Cohen presentó el código del experimento en su doctorado para la Universidad de California.
El primer virus con el que Cohen demostró al mundo que este comportamiento era posible en un programa, fue creado para las míticas máquinas Vax. El virus creado podía hacerse con los derechos de los archivos del sistema en menos de una hora, con un tiempo récord de cinco minutos. El hecho causó tanto miedo que se prohibieron este tipo de prácticas, pero la fascinación crecía en los nuevos informáticos, que comenzaron a experimentar con nuevos virus y recién estrenados sistemas.
El primer virus que atacaba a un PC (de IBM) fue Brain, y se transmitía, como no, en disquetes de cinco cuartos. La finalidad en este caso no era la de destruir nada, sino que la idea por la que nació este primer virus masivo fue para espiar el posible software pirata que sus creadores también comercializaban y pudiese permanecer instalado en estos PC. Su popularidad y utilidad animó a otros programadores, y estar infectado pasó a ser algo relativamente normal.
La reciente popularidad del sistema operativo MS-DOS y los primeros Windows impulsaron a los creadores de virus a decantarse por esta plataforma como caldo de cultivo para sus pequeñas criaturas. La facilidad para alojarse en discos flexibles y ejecutarse en el entorno DOS hizo que a principios de los noventa el número de virus creciera considerablemente. Mientras, los medios de comunicación se frotaban las manos, pensando que habían encontrado una excusa perfecta para una de sus actividades favoritas: alarmar a la población con verdades a medias. Eso ocurrió con virus como Michelangelo o Viernes13, que llegaron a ser tremendamente populares, entre los avisos catastróficos de los medios, que los calificaban de poco menos que inteligencia artificial.
A mediados y finales de los noventa, la Red se hacía popular, y la propia fama de virus anteriores alentaba a muchos programadores a crear su propio virus que consiguiera quince minutos de fama. Encontraron la oportunidad en los virus de macro, que convivían aún con los de disquete de toda la vida. Los virus de macro se aprovechaban de la inclusión de código ejecutable en el omnipresente Office de Microsoft, y la costumbre de compartir ficheros con otros usuarios hizo el resto. En esa época, comenzaban a ser habituales los sistemas antivirus, cuyas empresas crecían a pasos agigantados al igual que la imaginación de sus enemigos.
En 1999, cuando Internet estalló en el mundo entero, a alguien se le ocurrió Melissa, un virus de macro que tenía la capacidad de tomar las direcciones de correo del sistema y auto-reenviarse. Este simple sistema le proporcionó una capacidad de propagación masiva, y fue mimetizada a partir de entonces por todos y cada uno de los virus posteriores. No contentos con esto, comenzaron a convertir los sistemas infectados en proxies, ordenadores zombies para atacar a otras web o a desactivar ciertos programas para pasar desapercibidos. Lejos quedaban esas pequeñas bromas cuyo escenario eran pantallas negras con brillantes caracteres, en las que una pelota botaba, o las letras caían ante la sorpresa del infectado.
A principios de esta década, ya hemos aprendido a convivir con ellos, y no falta el año en el que al menos dos virus campan a sus anchas por todos los sistemas Windows. I Love You (con el que también se cebaron los medios), Slammer (de los más rápidos de la historia), Klez (el más persistente de la historia, con casi un año en el “top ten”), Blaster (el virus que demostró la utilidad de los cortafuegos personales)... y así hasta unos 65.000 que detecta hoy en día cualquier programa antivirus, que se enfrentan cada vez a criaturas más rápidas y potentes, con capacidades inimaginables hace tan sólo tres años.
Más información y referencias:
Computer viruses now 20 years old:
http://news.bbc.co.uk/1/hi/technology/3257165.stm
Fred Cohen:
http://www.perantivirus.com/sosvirus/hackers/cohen.htm
Sergio de los Santos
http://www.forzis.com
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